Nuestros niveles de azúcar en sangre están finamente regulados y se mantienen estables dentro de unos estrechos límites. Un consumo elevado de azúcar a largo plazo suele provocar sobrepeso y enfermedades secundarias como la diabetes mellitus de tipo II. Dado que el azúcar se considera poco saludable, hoy en día se siguen utilizando edulcorantes artificiales como el aspartamo o la sacarina o sustitutos del azúcar como el sorbitol o el xilitol para endulzar. Comparados con el azúcar convencional, no tienen calorías o son bajos en ellas y, al mismo tiempo, tienen un poder edulcorante entre 2 y 400 veces superior al del azúcar. Se dice que ayudan a perder peso y a estabilizar los niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, estudios recientes cuestionan que realmente los edulcorantes sean más saludables. Por ejemplo, se ha descubierto un mayor riesgo de depresión con el aumento del consumo de productos precocinados que contienen edulcorantes [1]. Además, un primer estudio a gran escala en humanos demostró que, contrariamente a lo esperado, los sustitutos del azúcar sí afectan a los niveles de azúcar en sangre y también modifican la composición de la flora bacteriana intestinal. [2]
El estudio de intervención aleatoria y controlada se realizó en 2022 en el Instituto Weizmann de Israel con 120 participantes. Durante un periodo de dos semanas, 20 voluntarios saludables consumieron uno de los cuatro edulcorantes (sacarina, sucralosa, aspartamo o estevia) en dosis bajas1. Además, un grupo recibió glucosa o un preparado placebo. Se documentó el ejercicio y el comportamiento dietético y se midieron diversos parámetros metabólicos y microbianos. Se realizaron pruebas periódicas de tolerancia a la glucosa2 para determinar si los edulcorantes tienen algún efecto sobre los niveles de glucosa en sangre. El efecto de los edulcorantes en la composición y función del microbioma intestinal se analizó, entre otras cosas, mediante muestras de heces.
Se comprobó que la ingesta de sacarina y sucralosa aumentaba significativamente las concentraciones de azúcar en sangre. Sin embargo, aún no están claros los procesos bioquímicos responsables de ello. Por tanto, la regulación de la glucemia, es decir, la capacidad de mantener los niveles de azúcar en sangre dentro de los límites fisiológicos incluso cuando se ingiere glucosa se reducía bajo la influencia de estos edulcorantes. Por el contrario, el aspar-tam y la estevia sólo mostraron efectos menores.
Se observaron cambios significativos en la composición de las bacterias intestinales y en la concentración de determinados metabolitos con todos los edulcorantes, pero los efectos no fueron uniformes. Los análisis de las muestras de heces mostraron, por ejemplo, que los metabolitos del ciclo del citrato (metabolitos TCA) aumentaron durante la suplementación con sucralosa. El ciclo del citrato es una vía metabólica que proporciona energía y desempeña un papel en la descomposición de los hidratos de carbono, así como de las grasas y las proteínas. El aumento de las concentraciones de estos metabolitos TCA se asocia a un deterioro de la regulación de la glucemia. En los grupos de control que recibieron glucosa o un placebo, no se produjeron cambios en el microbiota intestinal y el nivel de glucosa en sangre se mantuvo siempre constante.
En resumen, puede decirse que los edulcorantes pueden influir significativamente en el metabolismo y las bacterias intestinales. Por tanto, los edulcorantes no son sólo dulces. En este sentido, Suez et al. parten de la base de que el microbioma intestinal es un "centro de reacción": Las bacterias intestinales reaccionan a los edulcorantes, cambian e influyen así en la tolerancia a la glucosa de los seres humanos mediante un cambio en la producción de sustancias de señalización. Otros estudios han demostrado efectos similares [3]. Sin embargo, estos estudios o bien tenían un número significativamente menor de sujetos de prueba o una duración más corta o una dosis muy alta de edulcorante.
"Dulce" es el sabor que incluso los bebés encuentran agradable. Muchos alimentos son dulces por naturaleza, otros se endulzan con aditivos. Además del azúcar, existen edulcorantes naturales como los siropes elaborados con dátiles, agave, arce o remolacha azucarera, que suelen utilizarse para hornear o para endulzar alimentos como el muesli. Los edulcorantes sintéticos se utilizan sobre todo en refrescos o dulces.
Por "azúcar" suele entenderse el azúcar doméstico, la sacarosa. Ésta se compone de los monosacáridos glucosa y fructosa. Cuando comemos alimentos que contienen azúcar, se activan enzimas en la saliva y el páncreas empieza a producir insulina. El azúcar de la uva (glucosa) entra en el torrente sanguíneo y se encuentra a disposición del organismo como energía fácilmente disponible. Nuestro cerebro, en particular, utiliza hasta el 75% de la glucosa que consumimos durante el día. Puede decirse que el cerebro depende de recibir glucosa para funcionar. Además, la organización del Yo necesita azúcar para estar presente en el cuerpo, para lo cual sirve el nivel de azúcar en la sangre. La organización del ego es dominante allí donde el sabor dulce se hace consciente. Si consumimos edulcorantes, también nos sugieren "dulce" y desencadenan la liberación de insulina [3]. Pero ningún azúcar llega al sistema digestivo - nuestro organismo es engañado.
Las personas que sustituyen el azúcar por edulcorantes como parte de una dieta de reducción suelen volver a engordar después de haber perdido peso durante un breve periodo de tiempo. Una posible razón podría ser este engaño: El organismo busca energía, pero sólo se engaña pensando que la tiene. Esto podría llevar inconscientemente a comer más. También existe una huella de dulzor: cuanto más probamos el dulce, más nos acostumbramos a él y exigimos alimentos cada vez más dulces. Los diferentes efectos de los distintos edulcorantes indican que nuestro organismo no puede hacer frente adecuadamente a estas sustancias artificiales.
El consumo de edulcorantes está aumentando en todo el mundo. Se calcula que el consumo medio per cápita será de 8,5 kg en 2023 [4]. Esto incluye también los sustitutos del azúcar como el xilitol o el eritritol. Estos edulcorantes bajos en calorías suelen anunciarse como edulcorantes naturales y también se utilizan en alimentos ecológicos. Sin embargo, también son sustancias aisladas y tienen un efecto laxante en grandes cantidades.
El azúcar forma parte de nuestra dieta, por lo que la cuestión es qué azúcar comemos y en qué cantidad. Nuestro cuerpo es capaz de obtener azúcar de los productos integrales, por ejemplo. El metabolismo está activo y los niveles de azúcar en sangre fluctúan menos. Si masticamos un trozo de pan durante mucho tiempo, sentimos un sabor dulce. Es un dulzor real que no tiene sabor artificial, como los edulcorantes, que a veces incluso saben amargos. Si queremos comer menos azúcar, ayuda acostumbrarse primero a un sabor menos dulce. Para reducir el azúcar blanco doméstico, se pueden utilizar alimentos naturalmente dulces, como la fruta o los frutos secos. Con ellos se pueden preparar deliciosos postres y tentempiés. Aunque estos alimentos contienen poco o ningún azúcar procesado, lo hacen en su composición natural. Cuando comemos alimentos como la fruta y experimentamos su dulzor, no hay engaño, sino encuentro: El alimento es real y el organismo puede comprometerse con él. De este modo, desarrollamos una dieta honesta y baja en azúcar.
Bibliografía
[1] Samuthpongtorn C, Nguyen LH, Okereke OI, Wang DD, Song M, Chan AT, Mehta RS (2023). "Con-sumo de alimentos ultraprocesados y riesgo de depresión". JAMA Netw Open. 2023;6(9):e2334770. doi:10.1001
[2] Suez J, Cohen Y, Valdés-Mas R, Mor U, Dori-Bachash M, Federici S, Zmora N, Leshem A, Heine-mann M, Linevsky R, Zur M, Ben-Zeev Brik R, Bukimer A, Eliyahu-Miller S, Metz A, Fischbein R, Sharov O, Malitsky S, Itkin M, Stettner N, Harmelin A, Shapiro H, Stein-Thoeringer CK, Segal E, Elinav E (2022). " Efectos personalizados impulsados por el microbioma de los edulcorantes no nutritivos sobre la tolerancia a la glucosa en el hombre humano" Cell. 185(18): 3307-28.e19.
[3] Iizuka K (2022). "¿Es beneficioso el uso de edulcorantes artificiales para los pacientes con diabetes mellitus? Ventajas y desventajas de los edulcorantes artificiales". Nutrients. 14(21):4446. doi: 10.3390/nu14214446.
[4] Statista (2023). " Edulcorantes - en todo el mundo".https://de.statista.com/outlook/cmo/lebensmit-tel/aufstriche-suessungsmittel/suessungsmittel/weltweit recuperado el 16/09/2023